<35>기획취재를 마치며(결어)

"단일어종에 관한 국내 최초의 종합·체계적 정리"
18개월에 걸친 '미호종개 추적' 대단원
'어두운 앞날' 밝히는 것은 지역의 과제

 

■기획에서 보도까지

'한국의 자존심 익수키미아 초이' 기획시리즈가 이번 회를 끝으로 8개월간의 보도일정(첫 보도 2007년 4월 12일)을 모두 마치게 됐다. 2006년 6월부터 시작된 사전취재 기간까지 합하면 총 18개월에 걸친 '미호종개 추적'이 막을 내리게 된 것이다.

그간의 취재여정을 되돌아볼 때 가장 먼저 떠오르는 것이 기획물의 제목을 놓고 고심하던 일이다.

 

미호종개가 한반도 동·식물 종을 통틀어 그리 흔치 않은 천연기념물겸 멸종위기의 고유종이란 점에서 우리나라 보호 생물종을 대표할 만하기에 '한국의 자존심'이란 수식어를 붙이기로 했으나, 정작 취재대상의 명칭을 무엇으로 쓸 것인가가 큰 고민거리였다. 왜냐면 미호종개란 한국명 자체도 일반인들에겐 생소할 텐데 라틴어의 학명(Iksookimia choii)을 한글로 표현해 사용하자니 더욱더 낯설어 하고 거리감마저 갖지않을까 걱정됐기 때문이다.

하지만 미호종개로 하여금 우리나라 생물학자, 특히 한국 어류분류학계의 자존심이 뒤늦게나마 지켜지게 된 속내가 바로 '익수키미아 초이'란 학명에 내재돼 있고 또 그 학명 때문에 더욱더 유명해진 물고기이기에 다소 무리인 줄 알면서도 '익수키미아 초이'란 명칭을 사용키로 했던 것이다.(미호종개의 학명은 제자와 스승의 이름으로만 지어진 세계 유일의 물고기 학명으로서, 학계에서는 제자들이 찾아내 스승께 바친 '보은의 물고기'로 알려져 있음)

다행히도 그 덕분에 미호종개의 첫 발견에서부터 신종발표까지의 숨겨진 비화와 작명(作名) 과정, 외국학자에 의해 지금의 학명으로 개칭된 이유와 그것이 갖는 학술적 의의, 종 특성 등을 보다 상세히 소개할 수 있게 됨으로써 미호종개에 대한 국민적 관심 제고와 자긍심 고취는 물론 소중한 생물자원으로서의 중요성을 널리 알리는데 일조하지 않았나 자평해 본다.

또 하나 잊히지 않는 것은 미호종개란 민물고기 한 종을 가지고 매주 1회씩 신문 한 면 분량으로 총 35회를 보도할 계획이라고 했을 때 관련 학자 대부분이 고개를 가로 저으며 놀라움반 걱정반의 반응을 보이는 것을 보고 내심 '멋쩍은 하룻강아지 꼴'이 되어 의기소침했던 일이다.

 

그러나 시간이 흐르고 보도횟수가 늘어나면서 학자들의 우려는 차츰 격려로 바뀌어 갔고, 결국은 받아들이기 벅찬 과찬으로 이어져 그때마다 천군만마를 얻은 듯한 커다란 용기를 가질 수 있었다.

그 중에서도 "단일 어종에 관해 종합·체계적으로 정리한 국내 최초의 사례"라는 손영목박사(한국민물고기보존협회 회장)의 평에 이어  "미호종개에 관한 바이블이 될 것"이라는 홍영표박사(국립중앙과학관)의 평과 "학자들도 해내지 못한 큰 일을 지방지 전문기자가 해냈다"는 방인철박사(순천향대교수)의 평은, 격려를 넘어선 과찬 중의 과찬으로서 되레 등골이 오싹해질 정도로 그간의 졸고(拙稿)에 대한 자책의 매가 되어왔다. 이들 세 박사를 비롯해 이번 기획시리즈가 마무리될 수 있도록 적극 도움을 준 전북대 김익수교수와 국립중앙과학관 이상명박사, 국립수산과학원 이완옥박사, BLS테크 이순재 생태담당이사, 다큐코리아 윤순태대표 등에게 심심한 감사를 드린다.

이번 기획시리즈는 미호종개가 처한 오늘의 상황을 보다 상세히 밝혀내고, 나아가 이 종이 다른 미꾸리과 어종들과 어떻게 다른지를 형태형질 분석과 분자계통학적 분석을 통해 재조명하고 멸종위기 Ⅰ급어류로서의 미호종개와 천연기념물 454호로서의 미호종개가 갖는 의미를 되새김으로써 종 자체가 지닌 학술적·문화재적 가치를 찾아내고, 아울러 개체수 감소 요인 및 멸종위기에 처한 오늘의 상황 규명을 통해 생물종 다양성 보전 차원의 대책마련을 촉구하는데 중점을 두었다.

주요 보도내용으로는 한반도 민물고기의 유래와 금강에 분포하는 미꾸리과 어류의 특징, '익수키미아 초이’의 탄생과정, 미호종개의 형태적 특징, 미호종개의 유전 다양성 및 분자계통학적 특징, 서식 현황과 환경, 생식특성과 먹이특성, 미호종개가 사라지는 원인, 보호 및 복원 노력과 과제 등이 다뤄졌다. 또한 그동안 밝혀지지 않았던 미호종개의 생활사에 대한 학문적 접근이 시도됐고 전문가 지상 토론을 통한 합리적 보호·복원 방안 제시도 이뤄졌다.

 

■맺는말

기획취재를 마치면서 커다란 아쉬움으로 남는 것이 있다. 당초 시리즈를 기획하면서 가졌던 미호종개에 대한 우려와 안타까움이 오히려 무게를 더한 채 여전히 가슴 속에 응어리 져 있는 것이다.

그것은 미호종개란 물고기를 알면 알수록, 또한 그들이 처한 오늘의 상황을 깊이 취재하면 할수록 그들의 앞날이 매우 어두울 수밖에 없다는 편견 아닌 편견이 마음 한편에 자리잡게 된 때문이다.

1980년대 말 미호종개를 처음 알게 된 이후부터 줄곧 마음속 숙제로 품어온 기획취재에 대한 '20년의 한'을 이제 막 풀게 된 시점에서 전혀 엉뚱하게도 본의 아닌 편견을 갖게 된 것이다. 이러한 편견은 다름 아닌 오늘의 극한 상황에 바탕을 두고 있다.

이번 취재기간 동안 미호천을 비롯한 금강 수계내 현존 서식지를 집중 취재한 결과 갈수록 빠져드는 깊은 수렁처럼 미호종개의 운명은 극히 절망적일 뿐이었다. 그 곱던 모래 백사장은 골재채취 등으로 거의 없어진 채 자갈과 각종 오염원이 뒤덮은 하상으로 남겨져 있고 그 위를 흐르는 물은 생물의 치사량을 운운할 정도로 날로 악화하고 있으니 현재 남아있는 미호종개들은 말 그대로 기로에 선 벼랑 끝 삶이요 환경변화에 따라 언제 사라질 지 모르는 한시적 생명체나 다름없었기 때문이다.

한때 학계를 흥분시켰던 진천 백곡천의 집단 서식지가 인근 공사장으로부터 유입된 흙탕물로 인해 한순간에 폐허의 하천으로 돌변했던 사례는 바로 이같은 상황을 뒷받침해 준 가장 끔찍한 장면이었다.

오늘의 이 상황, 올 데까지 다 오고 갈 데까지 다 간 지금의 이 극한 상황을 다시금 되돌릴 혁신적인 비책은 과연 없는 것인가. 한국의 자존심이자 금강유역을 대표하는 소중한 자연유산 미호종개를 이 시대의 희생양으로 그대로 내버려 둘 것인가. 

이에 대한 답은 금강에 뿌리를 둔 지역민과 지자체가 갖고 있다. 이번 기획시리즈를 통해 한 가지 기대했던 작은 희망은 미호종개란 자그마한 생명체와 뿌리를 함께 해 온 이 지역 주민과 지자체만이라도 미호종개를 올바로 인식하고 그것을 보호·보전하는 일에 깊은 관심을 보였으면 하는 것이었다.

 

생물자원의 가치는 그것의 소중함을 제대로 인식하고 지켜나갈 때 비로소 진정한 가치가 있는 법이다. 그리고 그 가치는 가장 가까이 있는 '생명공동체'로부터 인식돼야 함은 당연하다.

그러한 인식과 깨달음이 없는 한 환경부가 차세대 핵심사업으로 추진하고 있는 복원사업인들 제대로 '약발'이 들을 수 있을 지 의문이며, "미호종개를 제발 살려주세요"라고 외치는 어린 지킴이들의 애절한 외침이 제 아무리 금강변에 울려퍼져도 되돌아오는 자연의 메아리는 마냥 골골대는 신음소리일 뿐이란 생각이다. 한번 죽어간 자연은 어느 한쪽만 나선다고 곧바로 되살아나지 않는다. 자연은 이 지구상에서 가장 복잡한 공동체 성격을 띠고 있다.

지구상에서 단 한 마리의 표본만, 그것도 우리나라가 아닌 미국 땅에, '전설 속 박제'처럼 남아있는 수원 서호의 서호납줄갱이를 생각하면서 미호종개가 제2의 서호납줄갱이가 되지 않고 대표적인 이 땅의 깃대종으로 살아남길 진정 기대한다. 그래서 취재중 갖게 된 미호종개에 대한 편견이 말 그대로 하나의 편견, 하나의 기우에 지나지 않았다는 것을 깨닫는 날이 하루빨리 왔으면 하는 바람이다.

한국의 자존심 '익수키미아 초이' 파이팅! <끝>