<32>미호종개를 지키기 위한 노력(3)-복원사업(2)

"백곡천 집단서식지 발견, 생활사·생태 첫 규명 큰 성과"

방류 치어 모니터링 결과 '희망적'

추가 방류 대상지 물색 등 해결과제 

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■성과

 

환경부가 차세대 핵심환경기술 개발사업의 일환으로 추진하고 있는 미호종개 복원사업은 학술적으로는 국내 처음으로 이뤄지고 있는 미호종개에 관한 종합·체계적인 연구라는데 큰 의의가 있으며, 생물 종 보전차원에서는 한반도 고유종으로서 멸종위기종이자 천연기념물로 지정된 중요 생물자원에 대한 실질적 보호노력이라는 점에서 커다란 의미를 갖는다.

 

순천향대 방인철교수(해양생명공학과)가 연구책임을 맡고 있는 이번 복원사업(사업기간 2006년 4월~2009년 3월)은 시작된 지 불과 1년 6개월 여의 비교적 짧은 기간이지만 연차별 목표대비 150% 이상의 괄목할 성과를 내며 각 세부 분야별로 커다란 업적을 남기고 있다.

 

특히 미호종개 서식현황 및 미소서식처 특성조사를 통해 충북 진천 백곡천 상류에서 찾아낸 '국내 최대의 미호종개 집단 서식지'는 당시 치어 생산용 어미조차 확보치 못해 큰 어려움을 겪던 연구팀에게 스스로 희망과 용기를 갖게 한 일대 반전의 쾌거이자 학계 모두를 놀라게 한 가장 큰 성과로 꼽히고 있다.

 

연구팀은 또 이 집단서식지를 조사하면서 국내 처음으로 '포획표지-재포획법(mark-recapture method)'이란 특수한 방법을 사용해 이곳의 서식 규모를 측정한 결과 총 10,468마리가 살고 있는 것으로 추정함으로써 이 분야에 새로운 지평을 열었다는 평가도 받고 있다.

 

이어 연구팀은 지난 1997년 이후 채집기록이 끊겼던 충북 청원의 미호천 본류 팔결교 지점(이곳은 미호종개 신종 발표 당시 모식표본을 채집한 타입로컬리티로서 학술적으로 본적지와 같은 중요한 장소임)에서 단 한 마리이지만 미호종개 서식을 확인한 것을 비롯해 모두 6곳의 현존 서식지를 찾아내는 한편 각 서식지의 하상구조, 수질환경, 동서종 등에 관해서도 세밀히 분석해 냈다.

 

연구팀은 이번 프로젝트의 핵심과제라 할 수 있는 '치어 증식 및 방류, 서식지 복원'을 위해 현존 서식지와 타입로컬리티를 중심으로  플랑크톤 분포 조사와 위 내용물 조사를 실시, 미호종개의 먹이 생태를 규명하고 나아가 산란 행동 및 시기 등의 관찰을 통해 산란 생태도 처음으로 밝혀내는 한편 치어의 대량생산을 위해 각종 산란유도 실험을 한 결과 가장 효과적인 인공증식 기술을 개발해 냈다.

 

또한 연구팀은 성숙한 어미의 포란수, 난경, 난 발생 및 자치어 발달 과정 등에 대한 전문적이고 세밀한 고찰을 통해 그동안 베일에 가려져 왔던 미호종개의 생활사 및 생태를 규명하는데 지대한 공헌을 했다.

 

치어 방류 큰 기대

복원 프로젝트 가운데 가장 큰 관심을 끈 것은 치어 방류 성과로, 연구팀은 자체 생산한 미호종개 치어 4천여 마리를 지난 5월과 10월 두 차례에 걸쳐 미호천 상류(충북 음성 삼용지 상류부)에 방류함으로써 실질적인 복원단계에 들어갔다./자연닷컴

 

또 이번 연구 수행과정에서 빼놓을 수 없는 성과로는 유전다양성 분석 및 분자계통학적 분석을 통해 미호종개의 유전학적 특성은 물론 미꾸리과 어종 간의 유전적 거리 등을 전격 규명해 기존의 형태 형질 분류체계와 상이한 결과를 도출해 냄으로써 관련 학계에 새로운 과제를 제시한 것과, 미호종개 관련 각종 유전자 정보를 데이터베이스화 함으로써 토탈 유전자 정보은행을 구축, 추후 발생할 수 있는 멸종사태에 대비하고 나아가 유전자원을 효율적으로 이용할 수 있는 실질적 터전을 마련한 점을 들 수 있다.

 

그러나 뭐니뭐니해도 이번 프로젝트 가운데 가장 큰 관심을 끈 것은 역시 치어 방류 성과. 연구팀은 직접 개발한 인공증식 기술을 통해 1차로 미호종개 치어 1천2백여 마리를 생산, 지난 5월 9일 미호천 상류(충북 음성 삼용저수지 상류부)에 방류한 데 이어 10월 5일엔 2차로 3천여 마리를 같은 장소에 방류함으로써 실질적 복원단계에 들어갔다.

 

연구팀은 이후 방류지에 대한 현장 모니터링을 지속적으로 실시하고 있는데 11월 현재 건강하게 자란 치어들이 재채집, 확인되는 등 좋은 결과를 낳고 있다.

 

지역민 대상 홍보 노력

연구팀은 복원사업과 관련된 각 분야의 실험·조사 외에도 지역민과 해당 지자체를 대상으로 보호 협조를 당부하는 등 홍보활동에도 깊은 관심을 보였다. 사진은 연구책임자인 방인철교수가 미호종개 집단서식지(백곡천)를 찾아 한국야생동물보호협회 진천군지부 회원들에게 보호 협조를 당부하고 있는 장면./자연닷컴

 

이같은 가시적인 성과 외에도 연구팀은 그동안 수 차례의 세미나와 학술회의, 현장 답사 등을 통해 미호종개 보존 및 복원은 관련 학자들만의 과제가 아니라 당국, 지자체, 학계, 국민 모두가 나서야 하는 전국민적 대사(大事)란 점을 크게 부각시켰다.

 

특히 지난 1월 순천향대 산학협동관에서 열린 '멸종위기 Ⅰ급 어류 미호종개의 복원을 위한 세미나'에는 미호종개의 신종 발표자인 김익수(전북대교수)·손영목박사(전 서원대교수)를 비롯해 이화여대 원용진박사(에코과학부 교수), 부경대 남윤권박사(양식학과 교수), 제주대 김병직박사(해양과환경연구소), 순천향대 방인철(해양생명공학과 교수)·이일로·윤영은·송하윤·김낙현 연구팀, 국립중앙과학관 홍영표·이상명박사(자연사연구실), 국립수산과학원 이완옥·김대희·강언종박사, BLS테크 이순재이사, 다큐코리아 윤순태대표 등 학계 및 생태분야 전문가들이 대거 참석해 연구결과를 공유하고 열띤 토론을 벌임으로써 어류학사에 '민물고기 한 종(미호종개)을 주제로 한 국내 최초의 학술세미나 개최'란 기록을 남기기도 했다.

 

연구팀은 미호종개의 각종 유전자 정보를 데이터베이스화 함으로써 토탈 유전자 정보은행을 구축, 추후 발생할 수 있는 멸종사태에 대비하고 나아가 유전자원을 효율적으로 이용할 수 있는 토대를 마련했다. 사진은 미호종개 치어에서 추출한 토탈 RNA 전기영동상./방인철 교수연구팀

 

 

■평가와 과제

 

연구팀이 보인 그간의 열의와 성과는 한 마디로 '희망적'이다.

 

방류된 치어가 현지에 적응해 재생산에 들어가는 등 완전 정착하기까지는 앞으로 1~2년이란 시간이 더 필요하지만 지금까지의 모니터링 결과로 볼 때 매우 긍정적이란 평가를 받고 있다.

 

치어의 추가 생산도 그간의 축적된 기술과 경험을 통해 '얼마든지' 가능하고 또 유전자 관리도 효율적으로 이뤄지고 있어 과제 수행면에서는 별다른 어려움이 없을 것으로 보여진다.

 

다만 지난 5월과 10월 치어 방류 때마다 제기된 '추가방류 대상지' 문제가 연구팀의 가장 큰 걸림돌이자 딜레마로 부각되고 있다. 다시 말해 치어를 생산해 내도 마땅히 방류할 장소가 없다는 얘기다.

 

연구팀은 그간 수십차례 현장조사를 통해 금강 전 수역을 대상으로 방류 대상지를 물색해왔으나 1,2차 방류가 이뤄진 삼룡지 상류부 외에는 단 한 곳도 합격점에 들지않아 고심해왔다. 현재의 금강 수계 대부분이 수질과 가는모래 등 서식환경이 맞지 않기 때문이다.

 

책임연구원인 방인철교수는 "타입로컬리티인 팔결교 지점도 방류·복원해야 하나 현재의 여건상 그럴 수도 없는 상황이어서 추가 방류지 결정에 어려움이 많다"며 "수질 등 서식환경 개선이 선행되지 않는 한 좋은 결과를 기대하기 어려울 수도 있다"고 아쉬워 했다.

 

멸종위기에 처한 생물 종을 인공으로 복원하는 일, 그것은 결코 쉽지 않은 일이요 특히 '시기'를 놓칠 경우 더더욱 어려울 수 있음을 시사하는 대목이다. 상황도 다르고 생물종도 다르지만 충북 옥천군이 지난 1998년부터 5년동안 어린 참게 5만마리를 대청호 상류 금강에 방류했다가 성과가 없자 최근 사업을 포기한 것도 기실 '서식환경'을 간과한 사례로서, 이번 프로젝트의 성공을 위한 타산지석이 되었으면 한다.

 

또한 사업 목표년도 이후에도 이 사업을 어떻게 지속하고 방류지를 어떻게 관리·유지해 나가느냐가 '미호종개의 앞날'을 보장할 수 있는 최대 관건이다.