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"미호종개의 가장 큰 특성은 '고유성'과 '희소성'"

분류학적·생물지리학적·생태학적 가치 모두 지녀
현행법상 엄연한 '문화재'---유전자원 가치도 높아

미호종개가 중요한 어류로 꼽히는 것은 '고유성'과 '희소성'을 지니고 있기 때문이다.

고유성이란 본래 '어떤 사물이나 생물이 본디부터 가지고 있는 성질'을 뜻하지만, 여기서의 고유성은 그 본래의 뜻에 더하여 '지리적 분포범위가 특정지역에 국한된 자생어종', 즉 고유종 내지 특산종의 개념을 강조한 말이다.

따라서 이런 관점에서 미호종개를 설명하자면, '참종개속으로 분류되는 미꾸리과 어류의 한 종으로서 무늬와 생김새가 독특하며, 다른 나라에는 분포하지 않고 우리나라, 그것도 미호천 등 극히 일부의 금강 수계에만 분포하는 물고기'라 할 수 있다.

이에 비해 희소성은 말 그대로 '서식 개체수와 분포지가 매우 드문 어종'임을 의미한다.

이 두 가지 관점을 종합하면 '전 세계적으로 우리나라 금강의 일부 수역에만 극소수가 분포하고 무늬와 체형이 독특한 미꾸리과 참종개속의 민물고기로서, 천연기념물과 멸종위기 야생동·식물 Ⅰ급으로 지정된 보호어종'이 바로 미호종개다. 

미호종개의 가치 또한 그 고유성과 희소성에 바탕을 두고 있다. 다시 말해 미호종개가 갖는 고유성과 희소성은 이 종이 지니는 가장 큰 특성이며, 따라서 이를 거론하지 않고는 미호종개의 참다운 가치를 논하기가 어렵다.

여기서 설명할 미호종개의 학술적 가치라든가, 문화재적 가치, 생물자원으로서의 가치 모두가 고유성 및 희소성과 관련 있다.

■학술적 가치
미호종개의 학술적 가치는 우선 어류분류학적 측면에서 찾을 수 있다.

미호종개는 우리나라에 서식하는 총 215종의 민물고기 가운데 국내 학자들에 의해 신종 발표된 몇 안 되는 '특별한 종' 중의 한 종이란 데 큰 의의가 있다.

불과 33년 전인 1974년까지만 해도 국내 학자에 의해 학명이 붙여진 이른바 '국내 신종'이 단 한 종도 없었으나 1975년 김익수박사(전북대 생물학과교수)가 참종개를 찾아낸 것을 시작으로 지금까지 총 19종의 민물고기가 우리나라 학자들에 의해 새롭게 찾아졌는데 이 중 다섯번째로 국내 신종 목록에 오른 것이 미호종개다.

더욱이 미호종개는 학명을 이루는 속명(Iksookimia)과 종소명(choii), 명명자(Kim and Son) 모두가 국내 학자들의 이름(특히 스승과 제자 사이인 고 최기철박사와 김익수·손영목박사의 이름)으로만 이뤄진 세계 유일의 학명을 갖고 있다.

또 미호종개는 생물지리학적 측면에서도 중요성을 갖고 있다. 이는 미호종개의 분포도와 관련된 것으로서, 종(種) 출현 및 분화 시기를 유추할 수 있는 중요한 단서를 제공하고 있다. 즉, 같은 고황하계(古黃河系)에 속하는 한강 등 다른 수계에서는 미호종개가 발견되지 않고 금강에서만 발견된다는 것은 한반도 수계가 고황하로부터 분리·고립된 이후에 미호종개가 출현했고, 나아가 한강과 금강이 서로 분리된 이후(한 때는 하천쟁탈에 의해 두 물줄기가 이어져 있었다는 학설이 지배적임)에 종 분화가 이뤄졌음을 시사하고 있다.

미호종개는 또한 생태학적 측면에서도 가치가 크다. 미호종개의 현 서식처, 특히 미소서식처를 중심으로 한 서식환경 특성을 통해 다른 기름종개 무리들과의 생태적 관계 내지 차이점을 밝혀내고 아울러 미호종개의 출현여부와 서식 개체수를 통해 그 하천의 생태적 특성을 추정할 수 있다.

국내 어류분류학사에 길이 빛날 두 어종
미호종개(위)와 참종개(아래)는 국내 어류분류학사에 있어 특히 기념비적인 어류로 꼽히고 있다. 불과 33년 전인 1974년까지만 해도 국내 학자에 의해 학명이 붙여진 이른바 국내 신종이 단 한 종도 없었으나 1975년 김익수박사에 의해 처음으로 찾아진 '국내 신종 1호'가 바로 참종개이며, 김익수·손영목박사에 의해 다섯번째로 국내 신종 목록에 오른 것이 미호종개다. 미호종개의 학명은 모두 국내 학자 이름으만 지어진 세계 유일의 어류이다.

■문화재적 가치

미호종개는 천연기념물 454호이다. 천연기념물은 문화재보호법이 정한 엄연한 '문화재'로서 물고기와 관련된 것은 총 9건(종으로는 무태장어,열목어,어름치,황쏘가리,미호종개,꼬치동자개 등 6종이 지정돼 있고 나머지는 서식지)이 지정돼 있는데 이들은 대부분 학술적 가치가 매우 높은 희소종들이다.<도표1 참조>

미호종개는 2005년 3월 금강 고유종으로 분포범위가 극히 제한돼 있고 서식개체수가 적은 데다 서식환경 변화에 매우 민감해 멸종위기에 놓여 있는 등 보호 필요성이 있어 지정됐다.

문화재는 그 중요도에 따라 여러 지정문화재로 분류되는데 천연기념물은 국보, 보물, 중요무형문화재 등과 함께 '국가지정문화재'에 속하는 귀중한 문화유산이다. 문화재는 또한 나라의 얼굴이다. 국보와 보물, 유형문화재가 선조들의 얼과 슬기를 엿볼 수 있는 얼굴이라면, 천연기념물은 자연과 생태계의 어제와 오늘을 읽을 수 있는 천연의 얼굴인 것이다.

현행 문화재보호법은 천연기념물을 무단으로 훼손할 경우 '5년이하의 징역 또는 5천만원 이하의 벌금'형을 처하도록 하는 등 엄격히 규정하고 있다. 그만큼 보호가치가 크다는 얘기다.

<도표 1> 어류 관련 천연기념물

■생물자원으로서의 가치

미호종개가 갖는 또 하나의 가치는 생물자원으로서의 가치이다.

생물자원이란 실제적 또는 잠재적으로 인류에게 활용가치가 있는 생물체나 유전자원을 말한다. 생물자원은 특히 식량과 에너지 부족, 난치병, 환경문제 등 인류가 처한 각종 난제들을 해결할 마지막 열쇠이자 무한한 가치를 지닌 소중한 자원이다.

미호종개 역시 현재로선 이렇다할 실제적 활용가치는 없지만 장차 어떠한 활용가치가 찾아질 지는 미지수다.  

각종 생물자원(혹은 유전자원)으로부터 얻어지는 약제나 화장품, 식품 등의 시장규모는 전 세계적으로 연간 5000억~8000억달러가 넘는다는 보고도 있다. 이런 만큼 세계 각국들은 현재 생물 및 유전자원 확보를 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

우리나라에서도 이처럼 소중한 생물자원을 지켜나가기 위해 각종 제도적 장치를 마련해 시행하고 있는데 특히 환경부가 지난 2005년 2월 지정한 멸종위기 야생동·식물 Ⅰ·Ⅱ급(Ⅰ급 50종 중 어류 6종, Ⅱ급 179종 중 12종)은 멸종위기에 처해있거나 처할 우려가 있는 생물종을 보호하기 위한 특단의 조치로서, 미호종개는 감돌고기, 흰수마자 등과 함께 Ⅰ급으로 지정돼 있다.<도표2 참조>

관련법규인 야생동·식물보호법은 멸종위기야생동·식물을 포획,채취,훼손하거나 고사시킬 경우 최고 5년 이하의 징역 또는 3000만원 이하의 벌금형에 처하도록 규정하고 있다.

<도표 2> 멸종위기야생동식물 어류